元和九年（1623年），德川第二代将军秀忠在江户大奥内暴卒，其死因尚未查明，下任将军继承人的问题旋即便被摆上台面。秀忠生前宠爱幼子忠长（西郷輝彦饰），京都皇族也对其甚为看好，故而江户多数大臣全力拥护忠长出任第三代将军；另一方面，忠长的兄长家光（松方弘樹饰）是第三代将军的合法继承人，其背后有老中松平信纲（高橋悦史饰）等文臣的支持，更有将军剑术师傅柳生宗炬（萬屋錦之介饰）及其武士家族充当坚强的武力后盾。为使家光成功践祚，柳生一族广结同盟，在对手处安插眼线，甚至不惜采取暴力手段达到目的。那个夏天，江户城内外陷入权力斗争以及血雨腥风之中完美的武士电影！没有用过多笔力着墨于人物个性的塑造，却更为凸现了时代的残酷与武士政治的冷血。深作欣二始终让电影维持着一种紧张快速的节奏，镜头的切换简洁有力，武士打斗的场面控制的很紧凑，以死而始，以死而终，让暴力美学的彰显冷静而赋于一种诗性。